При́нцепс (лат. princeps — первый) — первый в списке древнеримских сенаторов (принцепс сената (princeps senatus)), обычно старейший из бывших цензоров.

Официально он не имел особых полномочий и прав, кроме почётного права первым высказывать своё мнение в сенате по запросу консулов. Тем не менее в эпоху республики некоторые принцепсы сената пользовались большим авторитетом и нередко оказывали сильное влияние на политику (например, Сципион, Помпей). В период Империи, начиная с Августа, термин «Принцепс сената» обозначал носителя монархической власти, императора.

Титул «принцепс» не имеет государственно-правового значения, власть императора базировалась на сочетании занимаемых им магистратур. Принцепс одновременно являлся проконсулом Империи, что делало его главой над всеми императорскими провинциями. Он был главнокомандующим всего римского войска.

Сена́т (лат. senatus, от senex — старик, совет старейшин) — один из высших государственных органов власти в Древнем Риме.
Возник из совета старейшин патрицианских родов в конце царской эпохи (около VI века до н. э.).
С установлением республики сенат, наряду с магистратами и народными собраниями (комициями) стал существенным элементом общественной жизни. В состав сената пожизненно входили бывшие магистраты — таким образом, здесь концентрировались политические силы и государственный опыт Рима.
Члены сената делились на ранги в соответствии с ранее занимаемыми должностями. Во время дискуссий сенаторы получали слово в соответствии с этими рангами. Во главе сената стоял наиболее заслуженный, первый из сенаторов — принцепс (princeps senatus).
В период Республики в ходе сословной борьбы плебеев с патрициями (V—III вв. до н. э.) власть сената была несколько ограничена в пользу комиций (народных собраний).
В III—I вв. до н. э. сенат предварительно рассматривал законопроекты, предлагавшиеся для голосования в комициях, ему принадлежало высшее руководство военными делами, внешней политикой, финансами и государственным имуществом, надзор за религиозными культами, право объявлять чрезвычайное положение и т. д. Сенат утверждал законы и результаты выборов, контролировал деятельность магистратов. Таким образом, сенат фактически осуществлял руководство государством.
Постановления сената (s. c., senatus consulta) имели силу закона, так же как и постановления народного собрания и собрания плебеев — плебисцита.
По словам Полибия (т.е. с точки зрения римлян) решения в Карфагене принимались народом (плебсом), а в Риме - лучшими людьми, то есть Сенатом. И это при том, что по мнению многих историков Карфагеном правила Олигархия.
В период Империи власть сената всё более ограничивалась, сосредоточиваясь в руках императора, хотя формально сенат продолжал считаться одним из высших государственных учреждений. На самом деле, сенат превратился в собрание представителей знатных семейств, не имеющее большого политического влияния. Постановления сената сохранили силу законов, но принимались обычно по инициативе императора. Начиная с Октавиана Августа, фактический император Рима носил титул «принцепс» — то есть «первый из сенаторов».
Число сенаторов неоднократно менялось:

Первоначально — 100
Во времена ранней республики (до 88 до н. э.) — 300
Со времён Суллы — 600
При Цезаре — 900
Со времён Августа — опять 600
В период поздней античности (домината) — 2000.
Первоначально в сенат входили только члены исконно римских фамилий, но с I века до н. э. это право получили и италики, а во времена Империи — даже знатные провинциалы.

С 313 до н. э. в члены сената принимал цензор — он составлял список из лиц, занимавших или занимающих магистратуру, с определённым имущественным цензом (например, при Августе (I век н. э.) — 1 млн. сестерциев). Во времена империи это стало прерогативой императора.